Het bodemsaneringsbeleid dateert van de begin jaren '80 uit de vorige eeuw. Het was in het begin gericht op het van geval tot geval aanpakken van alle verontreinigde locaties om de bodem weer volledig schoon te maken, zodat die weer voor alle gebruik geschikt zou worden. De omvang van de verontreinigingsproblematiek en de daarmee samenhangende kosten leidden tot een genuanceerder en gedifferentieerder aanpak.
Het bodemsaneringsbeleid is verder uitgewerkt in de Wet bodembescherming (Wbb), het Besluit Uniforme Saneringen (BUS), de Circulaire Bodemsanering en het Besluit bodemkwaliteit.